El DARC (receptor de antígeno Duffy para quimiocinas) es un receptor expresado en glóbulos rojos, clave en la infección de esas células por la malaria vivax.
Una versión del gen que elimina la expresión de este receptor en los glóbulos rojos (y previene la infección de la malaria vivax) ha alcanzado una frecuencia muy alta (hasta 99%) en el África subsahariana.
Un nuevo artículo en PLOS Genetics concluye que esto fue impulsado por algún tipo de fuerte selección, aunque hace mucho tiempo (alrededor de 40.000 años).
Se estimó que la mutación Duffy-negativa confería una ventaja selectiva de alrededor del 4,3%, lo que condujo a su establecimiento efectivo en aproximadamente 8.000 años. Naturalmente se sospecha que la selección fue impulsada por la malaria vivax, pero desconcierta un poco el hecho de que hoy en día el vivax suele ser leve (al menos en comparación con la malaria falciparum).
Vivax se encuentra a menudo en lugares donde no se puede transmitir todo el año (debido al invierno): espera en el hígado [hipnozooitos] y reaparece más tarde, a veces mucho más tarde. He oído hablar de casos en los que reapareció hasta 40 años después. Esto significa que no puede darse el lujo de ser demasiado severo - tiene que dejar que el anfitrión sobreviviva.
Sin embargo, en el clima de los trópicos, puede llegar a ser más virulento, y tal vez lo fue en el pasado. Una ventaja del 4,3% es mucho respecto de la selección natural - es lo suficiente como para llevar la frecuencia de un gen de un 0.1% al 99% en unos pocos miles de años.
De la misma manera, una tendencia conductual (hereditaria, por supuesto) que llevó a los hombres a tener relaciones sexuales con otras mujeres aparte de su pareja primaria, cuando era práctico, podría llegar a ser muy común incluso si sólo daba como resultado un pequeño porcentaje de supervivientes por generación, digamos 2.2 en lugar de 2.1. Interés compuesto.
Un comportamiento no tendría que dar 100 niños adicionales para llegar a ser común (¡aunque producir un extra de 100 sin duda tendría ese efecto!). De la misma manera, una tendencia conductual hereditaria que redujera el número promedio de descendientes en un pequeño porcentaje también se volvería rara en unos miles de años.
¿Qué fracción de los practicantes de las ciencias sociales entiende esta sutileza de la genética poblacional cuantitativa?
Muy pocos, creo.
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